碛口镇坐落于晋西吕梁山的西麓，位于临县南端，湫水河与黄河交汇之处。在古时是一处重要的军事要冲，在明清至民国年间，凭借黄河水运的便利，它迅速崛起成为我国北方著名的商贸重镇。碛口地理位置优越，西接陕西、甘肃、宁夏、内蒙古，东连太原、北京、天津，成为东西方经济和文化的交汇之地，因此被誉为“九曲黄河第一镇”，也是晋商发源地之一。

　　碛口的繁荣与大同碛的惊险有关。大同碛被称为“黄河第二碛”，是一段近500米长的暗礁，水流湍急，船筏难以通过。因此，碛口成为黄河北干流上水运航道的中转站，并由此得名。当时，西北各省大量的物资通过水路运来，在碛口转为陆运，由骡马、骆驼等动力运往太原、北京、天津、汉口等地，回程时，再将当地物资转运到西北地区。鼎盛时期，碛口的码头每天来往的船只高达150艘，各类服务性的店铺有300多家。如此繁荣，使碛口被誉为“水旱码头小都会”，声名远播南北。现在的镇内仍然保存着大量明清时期的建筑，如货栈、票号、当铺等各类商业性建筑，以及庙宇、民居和码头等，几乎涵盖了封建制度下典型的漕运商贸集镇的所有类型。

　　在抗日战争和解放战争时期，碛口是华北通往延安的主要运输口岸。镇内建有军工厂、军衣厂等设施，为边区经济的繁荣和解放军物资的供给起到了重要作用。1948年3月23日，毛泽东等无产阶级革命家曾东渡黄河夜宿于碛口，后转移到西柏坡指挥全国解放战争。现在，碛口仍保留着毛泽东东渡黄河的纪念碑和路居处等历史遗迹。

　　碛口依山傍水，是中国历史文化名镇，其境内的西湾村是首批中国历史文化名村。古镇至今保持着原始质朴的居民生活形态，因此被称为“活着的古镇”。